台湾の高雄市で開かれた国際シンポに参加してきました。出発した東京の朝の気温は1度、到着した高雄は19度、空港からの大通りには、沖縄で見たよりずっと大きいブーゲンビリアのピンクと朱色があざやかでした。

　去年の韓国の学会で20年ぶりに会ったLさんに連絡してみたら、台北から高雄まで会いに来てくれるということで、初めての高雄空港も不安にかられることなく安心して降り立ちました。午後5時近く着陸、手続きをすませて出口に向かうと、すぐ目の前にLさんが迎えに来てくれていました。隣に若い女性も手を振ってくれています。2人で迎えに？　わざわざ2人で来てくれるとは申しわけないと思いながら近づくと、Lさんがこれは私の教え子Y・Ｐさんです、日本語も英語も話せるので先生の案内をしてくれます、とのこと。

　Lさんは2000年の初めころ、名古屋の大学の博士課程に留学していて、私たちが80年代にはじめた現代日本語研究会に入会してきました。3年間一緒に研究して、彼女は学位を取って帰国、台北の大学の日本語学部に就職しました。その大学の教え子ですから、日本語が出来るわけです。

　2人の後について外に出て７～８０ｍ歩いたところに、黒い大きな車が停まっていました。どうぞこれにとドアが開けられ、そのすごい迎車にまず圧倒されました。ドイツ車の新車です。中にもう１人、髪の長い大柄の女性が運転席にいました。「え？どういうこと？」と戸惑っていると、こちらはYさんのお姉さんＹ・Mさん、ロンドンに留学中ですが、ちょうど冬休みで帰国しているので、先生を一緒にご案内しますとのこと。3人ものお出迎えを受けて、予想外の事ばかりでますます混乱してきました。

　Ｙ・Mさんも日本語が上手です。聞けばなるほどです。まず東京・大久保の日本語学校で1年半日本語の勉強をして、次に明治大学の経営学部に入学、学部の卒業後は青学の修士課程に入って修士を取って帰国、現在はロンドンの大学の博士課程で勉強中、経営人間学のような研究をしているそうです。Yさん姉妹は食べることが大好きなので、お客さんを食事に招待するのが大好きなのだと、Lさんが補足してくれました。

　夕日が沈むちょうどいいタイミングで高雄の港に案内してくれて、夕方の散策を楽しむ人々の間に混じって、最近できたという斬新なデザインの大きな音楽会のホールの周りを歩きました。音楽会では最近演奏に来た日本のアイドルのこと、ゆるキャラのことなどにぎやかに話してくれます。日本のアイドルや音楽に弱い私はついていけません。

　そして、昔ながらの台湾料理だけれども、室内の造りはモダンなレストランでの夕食会。有名なタピオカも大きな紙のコップで出てきます。料理はすべてどれもこれもマイルドな味つけで、辛いエスニック料理の苦手な私にはありがたいおいしさです。

　「先生の高雄での日程は？」と聞かれて、あすは1日シンポジウム、あさっては午後の飛行機で帰ると言うと、じゃあ、あさっての午前の観光をお任せくださいと、また嬉しい申し出。でも、Lさんは午前中シンポジウムに出て午後台北に戻ると聞いているし、Y・MさんもY・Pさんも仕事があるでしょうから、私１人でなんとか動きますからご心配なくと、はじめは断りました。大丈夫、お姉さんは仕事で動けないけど、妹のPさんはやりくりできる仕事だから、まかせておいてくださいと言っていますと、Lさん。

　とても申し訳ないと思いながらも、ありがたい申し出なので、ついお願いしますと言ってしまいました。

　さて、シンポジウムのことは省略して、3日目です。

　Y・Pさんが9時にホテルの玄関に迎えに来てくれるというので、荷物を纏めてチェックアウトして玄関に向かいました。おとといのYさん、おはようございますと近づいてきました。もう１人、少し年配の女性も一緒です。「母です、先生と一緒に観光したいと言ってついてきました」と。これまたサプライズです。

　会うなり大きな紙の袋をこれお土産ですと渡されて、またまた当惑。こちらは何も準備してきていないのにどうしよう、好意に甘えるばかりでいいのか、食事代を出すと言っても取ってくれないだろうし、どうしよう。おとといも払うと言いましたが、Lさんがここは台湾です、日本へ行ったらご馳走してください、と頑として聞いてくれませんでした。今日もまた、案内からお土産までおんぶにだっこのおもてなし、「麻煩您(すみません)」を繰り返すばかりです。

　車の所に行くと、運転席にはお姉さんのY・Mさん。あれ、おとといの話では仕事があると言っていたのに。いや、都合をつけてきましたとのこと。Y・Pさんに半日つきあってもらうだけでも御の字なのに、お母さんにまで迷惑をかけ、お姉さんまで狩り出すことになるとは全く想定外です。一家そろっての案内と空港見送り、もうVIPになってしまって落ち着きません。

「でも、お母さんも仕事があるでしょう？　大丈夫ですか」と、聞いてみます。
「『来る前にちょっと会社に寄って来ました。もう大丈夫です』と母は言っています」
「え？　そんな自由な会社？　毎日朝から働かなくてもいいんですか」
「そう、会議のあるときとか、週に2，3日会社に行けばいいんです」
「え？　じゃあ社長さん？　董事長さん？」
「そう」と、Y・Pさん肯きます。謙虚な娘さんが言わなかった「社長」ということばを、わたしが引きずり出したというわけ。

「何の会社の社長さん？　どういう仕事の会社ですか？」
　がぜん興味が出てきました。娘さんの通訳でお母さん社長にインタビュー開始です。

「鉄鋼関係の仕事です」
「従業員は何人ぐらい？」
「100人余りです」
「男性と女性の比率は？」
「男性が6割、女性が4割」
「給料は女性も男性も同じ？」
社長さん苦笑いしながら
「男性の方が少し高い、鉄を扱う仕事なので、どうしても男性の仕事の方が多いし給料も高くなる…」
「そういう会社の社長になるのは大変だったでしょう？　力がおありなんですね」
「いや、運がよかっただけ」
「最初からその会社で働いていたんですか」
「最初は台湾ソニーで働いていた、日本にも出張でよく行った。20年ほどソニーで働いた後で、夫と今の会社を立ち会上げた」
「そうですか、若い時からずっと働いてきて、お嬢さんたちが小さい時、どうやって育てたんですか」
「夫が料理が上手だったから、食事は夫がやってくれた」
「お母さんが出張なんかの時、お子さんはどうしていましたか」
「近所に母がいたから、母に子供の面倒を見てもらった」
「それで、今はお連れ合いは？」
「夫は5年前に亡くなった」
「そうですか、それはそれは。お母さんひとりでお嬢さんたちを育て上げ、学費の高いイギリスに留学させるなんて、すごいです。お母さんはすごい実力がおありですね」
「娘たちは2人とも勉強が好きだから、好きな勉強をさせたい」
　ほんとうに立派なたくましいお母さん社長です。