パクチーを専門に栽培し生産はもちろん加工販売も手掛けているのは、千葉県八千代市大和田新田で農業を営む立川あゆみさん。「パクチーシスターズ/PAKUCI SISTERS」の名前で販売をしている。
　名前の由来は、「パクチーの姉妹がたくさんいる」という意味。実際に、栽培をするだけでなく、飲食店への直販、ペーストやカレー、餃子など、さまざまな加工品製造販売、オリジナル自動販売機、パクチーの専門直売所など、パクチーの魅力とあらゆる可能性を打ち出している。
　またイベントへの出店なども行い、いまでは多くのファンをもっている。

オリジナルパクチー自販機を設置して購入の幅と魅力をさらに打ち出す

　立川あゆみさんの「パクチーシスターズ/PAKUCI SISTERS」のパクチーの直売所と自動販売があるのは千葉県八千代市大和田新田885-14。東葉高速鉄道「八千代緑が丘駅」から徒歩15分のところにある。東京駅からだと西船橋を経由して東葉高速鉄道・八千代線緑が丘駅まで約1時間2分だ。事務所のすぐ前が直売所でその横の自動販売機は白と濃い緑。大きな立川さんの似顔絵がありひときわ目立つ。

「パクチー・ペーストの加工から通販・発送までひとりでやっています。事務だけは妹に頼んでます。
　直売所や自動販売機での販売を始めたのはコロナの影響があります。それまで飲食店にパクチーを直接収めていましたが、コロナで飲食店が休業してしまい、畑のパクチーを処分しないといけない事態となった。飲食店だけではリスクが高いとの判断からまず直売所を始めました。
　店を開くのは週1回、日曜の10：00～12：00の2時間のみ。いつでも買えるのがいいか、この日しか買えないのがいいか考えましたが、基本、一人でやっているのでほかの仕事もあるし、曜日限定の方が効率がいいと考えたからです。時間を限定して、会いに行くのが楽しみで、直接私から買いたいという人をターゲットにしました。
　しかし、コロナで直売所も難しい。それで自動販売機をやろうとなった。私にとっても便利だけどお客さんにとっても便利じゃないですか。24時間、365日買える。パクチーをスーパーで見つけるの大変だけど、ここに来るとあるよねとか」

デザイナーに依頼してお客さんに伝わるように商品をデザインする

自動販売機の導入は２０２１年。メディアでとり上げられて売上に繋がった。直売所で買い物するのに1時間待ちということもあった。家族連れ、男性一人、友達同士、いろんな人がきて客層は広い。自販機には生のパクチーのほか、加工品のパクチー・ペースト、餃子、カレーなどもある。直売所のなかには、オリジナルでＴシャツ、デザインされた紙袋が置かれて、観ているだけで面白い。

　自動販売機の会社はネットで探したという。商品を送ってテストをしてもらい相談ながら作った。予算はデザイン料込みで１５０万円。費用の３分の2はコロナ対策の農林水産省の補助金をうけて、2台導入した。
　＊「新型コロナウイルス感染症の影響を受ける農林漁業者・食品関連事業者への支援策」（農林水産省）　　　 　
　　https://www.maff.go.jp/j/saigai/n_coronavirus/support.html

「補助金の話は人伝手で知りました。情報がはいってくるのは人の繋がりです。農業だけでなく多方面の方と付き合いですね。いままで人の付き合いを大切にしてきました」

「農業をやるからには、もうあと戻りできない。女性一人での農業ということもあり、負け試合にならないように、そして生活が成り立つようにと考えた。パクチーのブームの前だったこともあり栽培している人も少なかったから、パクチー単体で勝負しようと決めました。
　両親が葉物野菜を栽培しているので、アドバイスをしてもらったり、横浜にパクチー専門で栽培している人がいて、人を介して紹介してもらい、圃場を観にいきました」

意外！　一番最初のスタートは吉本興業でのお笑いだった

　立川あゆみさんは千葉県八千代市に農家の長女として１９７３年生まれた。高校を出て東京都渋谷区恵比寿にある「バンタンデザイン研究所」に入りデザインを学んだ。卒業後、アパレル会社に就職。その当時人気のあった、テレビ「俺たちひょうきん族」（フジテレビ１９８１年～１９８９年）に魅せられた。山田邦子が女性芸人として活躍しているの見て、女性でも、お笑いができるのだと感銘。吉本興業のオーディションを受けて合格。、吉本興業が運営していた「銀座7丁目劇場」（１９９４年～１９９９年）でデビュー。しかし1年もたたずに辞めた。アパレル会社時代の１２歳上の男性と恋をして結婚、夫に専業主婦をしてほしいと言われたからだった。子どもが二人生まれた。子育てをしながら、アパレル会社時代に学んだ服飾系の技術を生かしてバック造りを始め、幼稚園に持っていくオーダーバックを受けたりしていた。個人向けに作るものだ。また花屋に通いフラワーアレジメントを習い花の教室も開いた。会場を借りてフラワー教室もしていた。
　２００７年夫を心筋梗塞で亡くした。夫が亡くしたあとは、子育てをしながら飲食店で働いた。居酒屋、イタリアン、ハワイアンなど、いくつかのお店で仕事をした。そして２０１６年、43歳で新規就農したのだ。現在、長女は不動産会社で勤務。長男は銀行勤務。現在、長男と一緒に住んでいる。

農業のきっかけは両親の作る新鮮野菜の美味しさに目覚めたから

「飲食店をやっているとき、実家が栽培している新鮮な野菜を食べて美味しいんだなと思いました。両親がトラクターをちょうど買い替えたタイミングでしたが、この高額なトラクターを使ってあと何年農業を続けられるのだろうと。自分が野菜の作り方をなにも知らないままに親が引退したらもったいないと思ったんです。最初は純粋に親が作っていた米や野菜を作ろうと思ったんですが、生活のことを考えてパクチーになった。農家をやろうと思ったのは、小さい頃から野菜を作ってくれた両親に、私の夫が亡くなり心配かけたので恩返ししたいと思ったからなんです」

　最初は2月にパクチーの種まきをして4月に収穫し飲食店へ出荷しました。知り合いの紹介で築地市場にも出荷した。飲食店は、自分が働いていた店との繋がりがあった。価格は１ｋｇ１０００円。しかし市場では、ほかの産地からパクチーがたくさん出てきたら価格が１０分１になってしまった。そうなると生活がなりたたない。大きなマーケットではのまれてしまう。自分のブランドとして高付加価値になる形をみつけていかないといけない。市場への出荷は半年でやめ、次に展開をしたのが加工食品の開発だった。パクチー・ペーストなど１０種類を創った。

農業の楽しさと可能性を次世代に繋いでいきたい


　どの地方でも課題になっているのが高齢化とそれに伴う遊休地の増加だ。
「ほんとうに高齢化をしています。若者が就農しないということなんだと思う。収入が安定しないし、農業で楽しみが見いだせないというのが課題だと思っています。うちはブランディングをしているのですけど、自分の生産物で利益がとれて農業が楽しく可能性があることを次世代に伝えていかなければ、就農者は増えないと私は考えているので、そのことをやりぬいて、若者世代が農業って面白いよねと言って農家になりたい子たちのに背中を見せたいなと思ってます。事業も拡大していきたい。生産はもちろんですが加工でパクチーの可能性をどれだけのばせるかなと。カレーと餃子は、みんなが好きな国民食とパクチーが融合したときにどんなユーザーを取り込めるのかなと思って作った商品です」。
　パクチーの栽培にしぼりこみ、栽培から加工からデザインまで、その多彩な事業の打ち出しかたは見事というしかない。楽しさにあふれている。

「私のなかで仕事はすべて同じなんです。デザイナーをやろうと思った時、好きなお洋服を作ろうというのはもちろんありますけど、結局、相手が喜んで買ってくれないと、商品としてなりたたないじゃないですか。お笑いもそうだと思うんですよ。自分の好きなネタをやるにしても、笑ってくれるお客さんがいるからネタがいきてくると思うんです。
　パクチーという食材を私は選びましたけど、パクチーを通じて、どんなお客さんがいて、どんな商品を打ち出して、どういう見せ方をしたら、その人たちがよりファンになってくれるかなと。それはどんな商品にも共通している気がしていて、相手、向こうにいるお客さまにどういうふうに伝えいったら喜ばれるか、という発想が一番大事なのかもしれないですね」